FRAMINGHAM – La Policía del Estado de Massachusetts planea despedir a 22 miembros y despojar de las pensiones a otros 14 jubilados recientes, ya que la mayor agencia policial del estado busca cerrar un escándalo de horas extras que ha enviado un desfile de miembros a través de la corte federal.
El coronel de la policía estatal de Massachusetts, Christopher Mason, describió el castigo de los 36 oficiales como una piedra angular de la propia investigación interna de la agencia sobre el abuso generalizado de la nómina. Pero se avecinan más consecuencias. Un juez de la corte de distrito de los Estados Unidos reavivó el jueves preguntas sobre el escándalo y ordenó a los fiscales que volvieran a examinar si se trataba de una conspiración criminal amplia.
En una conferencia de prensa en la sede de la policía, Mason dijo que el departamento exigirá a los oficiales reembolsar a los contribuyentes, dólar por dólar, el pago que recibieron por los turnos de no presentación.
«Estos pasos son necesarios para enviar un mensaje de que hay consecuencias de conducta que no están alineadas con los valores del departamento y con la integridad arraigada en la abrumadora mayoría de nuestros miembros», dijo Mason.
Cuarenta y seis miembros y oficiales de alto rango han sido implicados en un esquema de fraude de nómina que incluía boletos falsos y hojas de tiempo falsificadas para cubrir por horas que nunca trabajaron. Nueve se han declarado culpables de cargos de malversación de fondos. Un caso penal está pendiente.
Mason también anunció el viernes que los fiscales revisaron los casos de tres docenas de soldados involucrados en el escándalo, pero finalmente remitieron esos casos a la Policía Estatal en mayo para que se les aplicara una disciplina administrativa. Pero la oficina del fiscal federal Andrew E. Lelling cuestionó esa caracterización horas después.
«Eso es incorrecto», dijo la portavoz Christina Sterling en un correo electrónico. “No ha habido ‘referencias’ en ninguna dirección. Esta es una investigación independiente de las autoridades federales «.
La investigación federal permanece abierta, dijo Sterling. La oficina de Lelling también refutó un refrán que el liderazgo de la Policía del Estado y el Gobernador Charlie Baker han compartido durante meses: que las investigaciones criminales sobre el escándalo de fraude de alto perfil comenzaron con una referencia que la Policía del Estado hizo a los fiscales.
Los fiscales estatales también tuvieron una investigación criminal separada y paralela sobre los problemas de nómina de la policía estatal. La oficina de la Fiscal General Maura Healey anunció el viernes que cerrará su investigación y remitirá su material de investigación a una división de la oficina del Inspector General creada en 2018 para supervisar a la Policía Estatal.
La fuerza de la Policía Estatal de 2.100 miembros ha resistido una serie de controversias en los últimos años, ninguna más dañina que el escándalo de fraude de horas extras que surgió de la Tropa E, una división ahora extinta que patrullaba la autopista de peaje de Massachusetts.
«Creo que se creó una cultura en la Tropa E, donde la supervisión era laxa, donde la supervisión no abordaba cuándo los oficiales dejaban las horas extra antes de tiempo o respondían tarde», dijo Mason. «Creo que eso es algo que ser una parte desafortunada de la historia de MSP, algo que tenemos que poseer y algo que estoy comprometido a poner fin a esa práctica «.
Funcionarios de la policía estatal dijeron el viernes que la propia investigación interna de la agencia sobre el abuso de horas extras ha terminado, a menos que surjan nuevas pruebas de mala conducta.
El departamento dijo que no investigará la nómina u otros registros antes de 2015. En la corte federal esta semana, los fiscales revelaron que los registros de esos años contenían pruebas condenatorias que mostraban que al menos un ex policía había recaudado más del doble de la cantidad de dinero que los fiscales creían él había robado. Baker había prometido previamente que el departamento revisaría los registros que se remontan tantos años como se encontraron problemas.
El portavoz de la Policía Estatal, David Procopio, dijo que la «calidad del mantenimiento de registros» era inconsistente y dificultaba que el departamento mirara más atrás. Señaló que la agencia auditó tres años completos de registros e identificó un patrón de abuso. «Creemos que identificamos a quienes participaron en ese esquema», dijo.
Procopio se negó a indicar el monto total de la restitución que se busca. También se negó a nombrar a los 36 soldados que el departamento busca despedir o despojar de los beneficios de pensión.
«Si lo hacemos al final del proceso disciplinario será una decisión que tome el Departamento a la luz de la interpretación de la ley de registros públicos relacionada con las acciones del personal», dijo Procopio.
Este grupo de oficiales, ninguno de los cuales ha sido acusado penalmente, incluye 13 miembros en servicio activo. Otros nueve ya han sido suspendidos sin paga. Catorce miembros se retiraron en los últimos años, en medio de un escrutinio creciente.
La investigación interna sobre el escándalo de fraude de horas extra comenzó hace tres años y se centró inicialmente en un solo soldado antes de ampliar y provocar sondeos criminales paralelos por parte de fiscales estatales y federales.
Los casos penales, además de la restitución, han dado como resultado que dos soldados sean condenados a prisión, mientras que a otros seis se les ordenó cumplir períodos de libertad bajo supervisión. El estado se ha movido para quitarles las pensiones. Esos asuntos están pendientes ante la junta de jubilación del estado. Varios no tenían la tenencia suficiente para ser elegibles para la pensión.
Los especialistas legales han cuestionado el mantenimiento de registros, la transparencia y la voluntad del departamento de investigarse a sí mismo. El departamento perdió el rastro y destruyó algunos documentos clave.
Mason reconoció que el sistema de mantenimiento de registros del departamento «era menos que adecuado».
«Claramente ese es el caso», dijo Mason. Dijo que los registros ahora serán «almacenados de una manera más responsable», incluso para permitir una revisión histórica «en el caso de que alguna vez tengamos un evento desafortunado como este».
A principios de este mes, Baker y Mason anunciaron cambios en las políticas y propuestas para complementar un conjunto anterior de reformas lanzadas en la primavera de 2018, cuando disolvieron la Tropa E. Baker nombró a Mason en noviembre.
El viernes por la noche, la oficina de Baker emitió un comunicado diciendo que «apoya todos los esfuerzos continuos de las oficinas de los fiscales para responsabilizar a todos los que violaron la ley».
Los esfuerzos apuntan a la corrupción y los problemas culturales que han afectado a la fuerza durante años. Incluyen una mayor supervisión supervisora, capacitación ética mejorada, activación de la tecnología de rastreo GPS en cruceros para monitorear el paradero de los soldados y una propuesta para permitir que las agencias estatales y municipales recuperen el triple daño de los agentes de policía que a sabiendas presentan reclamos falsos por horas trabajadas.
Aún así, dijo Mason, «todavía tenemos mucho camino por recorrer».
«El público tiene derecho a ser escéptico con la Policía del Estado de Massachusetts, por lo que estamos trabajando duro para recuperar esa confianza», dijo Mason.
